Cuando compras un teléfono nuevo, comparas pantalla, procesador, batería, cámara. Le dedicas una tarde. Abres pestañas, lees opiniones, ves vídeos de tres minutos con un tipo que parte el móvil por la mitad para enseñarte lo que lleva dentro. Haces todo eso por un aparato de 800 euros que vas a cambiar en tres años. Pues bien, probablemente vas a invertir bastante más dinero en una sola empresa de lo que cuesta ese teléfono que tanto comparaste. Y a esa empresa, ¿cuántas tardes le has dedicado? ¿Has abierto siquiera un documento con sus cifras? No hagas el tonto. Si revisas las especificaciones de una tele antes de comprarla, revisa las de la empresa antes de poner tu dinero en ella.
Esta píldora va de eso. De cómo revisar una empresa de verdad, no leyendo titulares ni escuchando a tu cuñado, sino mirándole las entrañas con tus propios ojos. Y dentro de esas entrañas, hay un número que separa a los inversores que saben lo que hacen de los que juegan a ciegas. Se llama flujo de caja libre.
En la píldora anterior recorrimos la cuenta de resultados de Nestlé y llegamos al beneficio neto: 10.900 millones de francos suizos. Dije que era "lo que queda limpio para los accionistas". Es verdad, pero es una verdad incompleta. Porque el beneficio neto es un número contable. Y los números contables tienen un problema serio: se pueden moldear.
No estoy hablando necesariamente de fraude. Estoy hablando de las reglas del juego. La contabilidad tiene criterios, y dentro de esos criterios hay espacio de maniobra para que una empresa haga que el beneficio parezca más alto o más bajo de lo que realmente es. Ya vimos tres trucos en la píldora 17. Pero la pregunta de fondo es otra: si el beneficio contable no es del todo fiable, ¿qué número sí lo es?