Hay una pregunta que me llevó un tiempo formular bien: si el balance refleja lo que una empresa tiene y lo que debe, ¿por qué hay compañías que valen en bolsa diez o veinte veces más de lo que dice su balance? La respuesta corta es que los balances fueron diseñados para un mundo de fábricas, terrenos y maquinaria. Y ese mundo ya no existe. O al menos, ya no es el que manda.
Los activos intangibles son todo aquello que tiene valor económico pero no se puede tocar. Una patente farmacéutica. Una marca reconocida en medio mundo. Un algoritmo de recomendación. Una base de datos con millones de clientes y sus hábitos de compra. Una red de relaciones comerciales construida durante décadas. Software propietario. Licencias. Know-how acumulado por un equipo de ingenieros que lleva quince años trabajando junto. Todo eso genera ingresos, protege márgenes y, en muchos casos, es lo que realmente diferencia a una empresa de sus competidores. Lo que en la píldora 26 llamábamos ventaja competitiva muchas veces no es más que un intangible que no aparece en ninguna línea del balance.<sup>1</sup>
Y aquí viene la trampa contable que hay que entender.
Las normas de contabilidad, tanto las americanas como las internacionales, solo permiten registrar en el balance los intangibles que se han comprado a un tercero. Si una empresa adquiere una patente por 500 millones, esos 500 millones aparecen como activo intangible en su balance. Pero si esa misma empresa desarrolla internamente una patente que vale 5.000 millones, el balance no recoge nada. Cero. El gasto de desarrollo se contabiliza como gasto del periodo y desaparece de la foto patrimonial.<sup>2</sup>