Hay un vídeo en YouTube de Howard Marks dando una ponencia para Banca March que me cambió la forma de ver la inversión. No recuerdo la fecha exacta, pero debió de ser alrededor de 2019. Marks llevaba décadas escribiendo sobre ciclos y en aquella charla lo explicó con una claridad que se me quedó grabada: los mercados se mueven en ciclos, la euforia lleva a los excesos, los excesos llevan a las correcciones, y las correcciones crean las oportunidades que alimentan la siguiente fase de euforia. Suena simple dicho así. Vivirlo es otra cosa.
Un ciclo económico tiene cuatro fases que se repiten una y otra vez, aunque nunca con la misma duración ni la misma intensidad. La primera es la expansión: la economía crece, las empresas ganan más, el empleo sube, el crédito fluye y todo el mundo se siente optimista. La segunda es el pico: el crecimiento se desacelera, la inflación suele estar alta, los tipos de interés han subido y los precios de los activos ya reflejan las buenas noticias. La tercera es la contracción: los beneficios caen, el desempleo sube, el crédito se contrae y el miedo se apodera del mercado. La cuarta es la recuperación: los excesos se han purgado, las valoraciones son bajas, los bancos centrales empiezan a estimular y la economía vuelve a arrancar. Y vuelta a empezar.
En el momento en que escribo esto, estamos en plena fase alcista. Desde los mínimos de 2022, la mayoría de los que hemos estado invertidos hemos ganado dinero. Hay que hacerlo muy mal para haber comprado algo en estos años y estar en pérdidas. Los índices han subido, las tecnológicas se han disparado y ahora están empezando a despertar las empresas de valor, esas que el mercado había dejado de lado mientras perseguía el crecimiento a toda costa. Es fácil sentirse listo cuando todo sube. El problema es que esa sensación es exactamente la que precede a las fases difíciles.